サンフランシスコを拠点とするあるスタートアップ企業が、水銀を本物の金に変換することに成功したと主張している。同社の試算によれば、金は同社の装置で製造可能なものの中で、最も安価な製品の一つに過ぎないという。もしこの装置を別の金属に向けた場合、1グラムあたり数百億ドルの価値を持つ、抗がん剤の有効成分を生成することも可能だ。
その仕組みはこうだ。水素の同位体である重水素と三重水素を融合（核融合）させると、その反応のたびに141 MeV（メガ電子ボルト）という非常に高いエネルギーを持つ中性子が放出される。この中性子を水銀198に照射すると、衝突によって水銀198から中性子が一つ弾き出される。その結果、2つの中性子が放出され、残された物質は水銀197となる。これが数日かけて崩壊すると、金197（自然界に存在する唯一の安定した金の形態）に変化する。
このプロセスには約6 MeVを超えるエネルギーを持つ中性子が必要だが、一般的な原子炉でこの条件を満たすことは極めて稀である。一方、核融合反応では、反応が起こるたびに必ずこのような中性子が1つ生成される。
次に、水銀の代わりにラジウム226を使用してみよう。反応の仕組みは同じで、中性子が1つ入り、2つが出てくる。その結果、ラジウム225が生成され、それがさらに崩壊してアクチニウム225となる。製薬大手ノバルティス社は現在、このアクチニウム225を用いた次世代の前立腺がん治療薬を開発している。アクチニウム225は極めて希少な物質であり、ミリキュリー（放射能の単位）単位で取引され、1単位あたり約1,200〜2,500ドルの価格がつく。これを1グラムあたりの価格に換算すると数百億ドルに達するが、そもそも非常に強い放射能を持つため、1グラムもの量を人間が安全に保持することは不可能である。
今年発表された資料の中で、マラソン（Marathon）社のチームは、核融合によって生じる中性子1個あたりの価値を具体的な金額で示している。それによると、発電に利用した場合の中性子1個の価値は約3×10⁻²⁰ドルである。一方、金の価値は2.6×10⁻²⁰ドルであり、両者はほぼ同等の価値を持つことになる。核医学検査の約80%で使用されるモリブデン99は、中性子1個あたり2.6×10⁻¹ドルの価値がある。アクチニウム225の場合は約10.0ドルの価値があり、これは電力としての価値の約30億倍に相当する。
この点は、核融合研究に携わる人々が注目すべき事実である。現在知られている核融合関連企業はどこも発電に注力しているが、発電事業が採算に乗るためには、プラズマの加熱に投入したエネルギーの10〜22倍ものエネルギーをプラズマから取り出す必要がある。これまでの最高記録は英国のJET施設で達成されたものだが、その値は目標とする閾値の約3分の1に過ぎない。Marathon社の試算によれば、金（ゴールド）を考慮に入れた場合、損益分岐点は約3倍（投入エネルギーの3倍のエネルギーを得る段階）まで下がる。モリブデン99を対象とした場合、その数値はわずか0.001となる。
言い換えれば、投入したエネルギーの1000分の1しか回収できない装置であっても、中性子を適切な金属に照射させることができれば、十分に採算が取れる可能性があるということだ。
同社の試算によると、3メガワット級の装置（エネルギー収支の損益分岐点を大きく下回る規模）があれば、モリブデン99の世界需要をすべて賄うことができる。現在、モリブデン99は少数の研究用原子炉でウランを核分裂させることによって生産されている。既存の実験用核融合施設は、すでにこの用途に必要な効率を上回っている。
同社の2番目の公表資料には、この点がより明確に示されている。Marathon社は現在、自社を「放射性医薬品向け同位体企業」と位置づけている。同社の資料には、放射線治療に関する約390件の研究計画が挙げられている。ノバルティス社が発売した前立腺がん治療薬「プルビクト（Pluvicto）」は、1回投与あたり4万2500ドルという価格で販売され、昨年の売上高は19億ドルに達した。
同社にとって「金」もまた、将来的な選択肢の一つである。金市場の規模は年間約7000億ドルに上る。Marathon社の調査によれば、この市場には約2テラワット分の核融合発電能力を吸収する余地があるという。これは、核融合が実際に電力網へ電力を供給し始める規模に相当する。したがって、当面は小規模施設からがん治療用アイソトープを販売し、その収益を大規模プラントの建設資金に充てるという計画である。これは、発電事業自体が自立採算可能になるよりも数年も前の段階で行われることになる。
t.me/FGNews07